contrast.deber-deber-de
Deber vs deber de: obligación vs probabilidad
Deber + infinitivo = obligación (debes llegar a las ocho); deber de + infinitivo = probabilidad (debe de estar durmiendo). El habla los confunde con frecuencia; la escritura no debería hacerlo.
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Explicación
Dos estructuras casi idénticas tienen significados opuestos. Deber + infinitivo expresa obligación o deber: debes llegar a las ocho, los socios deben firmar. Deber de + infinitivo expresa probabilidad — una inferencia: debe de estar durmiendo (es decir, probablemente lo está).
La pequeña preposición de marca toda la diferencia. Debe pagar = «tiene la obligación de pagar»; debe de ganar bien = «presumiblemente gana bien» (lo infiero). La misma distinción funciona en negativo: no debe hacer eso («no debería hacer eso») frente a no debe de saberlo («probablemente no lo sabe»).
En el habla real, la de se omite constantemente, de modo que obligación e inferencia comparten con frecuencia deber + infinitivo y el contexto los distingue. Pero la distinción sigue siendo la norma cuidada y correcta, y vale la pena mantenerla en la escritura y en el habla formal, donde deber de para expresar suposición se percibe como preciso antes que incorrecto.
Ejemplos
Both partners must sign.
Región: global
He's not answering; he must be on the plane.
Región: global
It's already two; the bank must be closed.